крупнейший музыкальный театр НРБ. Открыт в 1908. В 1910 поставил первую национальную оперу "Нищая" Э. Манолова. Работал под названием "Българска оперна дружба" ("Болгарское оперное товарищество"); в 1921 стал государственным и получил современное наименование. Созданию С. н. о. содействовали прогрессивные музыкальные деятели Д. Казаков, И. Славков, А. Букорештлиев, а также видные болгарские певцы К. Михайлов-Стоян, И. Вульпе, Б. Гюзелева-Вульпе, работавшие ранее в России. Уже в 30-е гг. складывается первоклассный оперный коллектив. Наряду с болгарскими ставятся произведения русской и западно-европейской классики. В 1937 поставлен первый национальный балет "Змей и Яна" Х. Манолова. С. н. о. сыграла важную роль в формировании нациоинальной вокальной школы, здесь выступали крупнейшие болгарские певцы - Х. Брымбаров, М. Василева, П. Димитров, И. Димчева, Г. Дончев, С. Македонский, Н. Карова, Х. Морфова, М. Попов, П. Райчев, К. Стоянова, Ц. Табакова, А. Тодорова, Б. Христов. После 2-й мировой войны 1939-45 значительную помощь театру оказали советские мастера - режиссёры Б. Л. Покровский, Е. Н. Соковнин, балетмейстеры Н. А. Анисимова, Н. С. Холфин и др., поставившие многие произведения русских и советских композиторов.

К началу 60-х гг. С. н. о. завоёвывает славу одного из ведущих театров мира. В разнообразном репертуаре театра широко представлены произведения болгарских композиторов, в том числе оперы "Царь Калоян" Владигерова (1936), "Саламбо" (1940), "Хитрый Петр" (1958) Стоянова, "Момчил" (1948), "Антигона 43" (1964) Пипкова, "Ивайло" Големинова (1959), "Луд-Гидия" Хаджиева (1960); балеты "Гайдуцкая песня" Райчева (1953), "Легенда об озере" Владигерова (1962), "Венгерский всадник" Сагаева (1964) и др. Наряду с мастерами старшего поколения в театре выступают певцы Н. Афеян, Л. Бодуров, Ю. Винер, Н. Гяуров, Р. Кабаиванская, Н. Николов, К. Попова, Д. Узунов и др. Главный дирижёр (с 1946) народный артист НРБ А. Найденов. С 1953 театр работает в новом здании (зрительный зал на 1400 мест). С. н. о. - один из организаторов Международный конкурса молодых оперных певцов (с 1961; финальный тур проходит в здании театра). Коллектив гастролирует во многих европейских странах, в том числе в СССР (1953, 1969).

Лит.: 50 години Народна опера. (Юбилеен сборник), [София, 1959]; Опера в Болгарии, София, 1962.